正月二十二日,杨安玄的命令传至安定城,命郭恭接任安定太守之职,李强升任宁朔将军,转任巴郡太守。
李强欢天喜地地与接任的司马廖辉交接,三天后便带了十名亲卫从安定动身前往江州城。
二月十八日,李强直接到任江州城,并没有前往南郑城。梁州刺史索邈不过是个摆设,别驾冯立是个文士,至于司马朱超石尚在攻打仇池,李强感觉兵贵神速,与其浪费时间在南郑城应酬,不如早些前往江州城。
南益州刺史檀道济奉刘裕之命将精兵带往江陵,北益州刺史阴绩率军正在抢夺南益州疆域,此时南益州空虚,正是建功立业的好机会。
丈夫沙场取功名,主公麾下的孟龙符、蒯恩、阴绩等人都是凭借军功上位,自己若能夺取宁益之地,说不定也能官居刺史之位。李强憧憬着益州刺史之位。
江州城中有正兵四千,郡军六千,战舰一百六十艘,到达江州之后,李强第一件事便是整军操练。
看过兵马操练后李强信心十足,率军南下前往牂柯郡鳖县(西汉时的夜郎国,今遵义市),他要赶在檀道济回援之前夺取牂柯郡,然后与阴绩大军东西合击夺取朱提郡。
此时檀道济已乘船逆沅水到达且兰城(今贵州黄平县),得知有雍军自江州城南下,檀道济率五千精锐兼程奔赴不狼山(今娄山)埋伏。
不狼山北拒巴蜀,南扼黔桂,地势极为险要。李强率领八千兵马一路畅行无阻,打算趁敌不备迅速占领鳖县,然后夺取牂柯郡治所万寿城(今贵州瓮安县),争取在一个月内控制牂柯郡,凭险而守,截断沅水,将檀道济大军挡在牂柯郡外。
不狼山地势险要,峭壁绝立,“万峰插天中通一线”,李强心感不安,催促兵马急行过山。
行至盘山小道,两旁伏兵四起,砵大的石块从山上滚落,箭只如雨。李强急催将士往前跑,数里之外道路被挖断,地上还横七竖八地堆放着杂木,前无通路。
李强只得率军折返,此时已经尸横遍野,马不得行。李强只得在亲卫的掩护下步行突围,等到逃出山外清点人马,进山四千兵马只剩下二千余人。
幸好李强考虑到大狼山地势险要,准备先行率四千兵马过山,然后在山那头建立营寨,再让留守的兵马带着辎重前去汇合。
与守护辎重的四千兵马汇合后,李强下令就地筑寨防御(今桐梓县,唐以前此处只有村寨,没有县制),可是檀道济并没有追赶李强,留下二千兵马驻过鳖县,带着剩余兵马赶往朱提郡南广城(今云南盐津县)。
派信使通知沫水河畔与阴绩相峙的宁州刺史范元之,檀道济没有直接前往救援,而是从南广城北上攻打犍为郡的僰道城(今宜宾市一带)。
僰道城位于三江口(今泯江、金沙江
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