柳竹秋得知萧其臻获得任命,马上约他于当日抽调二十五名可靠的差役分批赶往西山村,在村外秘密集结后猝然闯入徐家,将老少四口全绑了,就地审问徐小莲的下落。
徐家父母起初不肯招,萧其臻果断命人用布条堵了他们的嘴,使拶指夹起来,徐父忍不得痛,先涕尿齐流地坦白:“事情都是她舅舅做出来的,我们一概不知啊!”
徐小莲的舅舅名叫严季,萧其臻问明其住所,留下三人看守嫌犯,带队直奔严家,却扑了个空。
严季的老母妻子见了官差只管胡乱哭嚷,任凭问什么都说不知道。
柳竹秋猜严季已收到风声逃跑了,见院门口围了几个看热闹的邻居,当中有一稚龄童子已走进来坐在石磨上摆荡双腿,看样子是常在严家玩耍的。
她上前抓住那童子抱到地上,一个农妇忙从外面奔来,应该是童子的母亲,拉住他的胳膊急着带走。
柳竹秋拦住,和气道:“我只想问这孩子几句话,不会把他怎么样。”
农妇以为她也是做官的,唬得直哆嗦。
她儿子倒懵懂天真,笑嘻嘻盯着柳竹秋,还伸手拨弄她系在腰间的大红流苏坠子。
柳竹秋解下坠子拎在他眼前晃了晃,哄道:“你老实答话,我就把它送给你。”
童子使劲点头。
“你今天见过严季吗?”
“见过。”
“他此刻去哪儿了?”
“不知道。”
“那你跟他说过话吗?”
“说过。”
“说什么了?”
“他给我吃了一个供果。”
“哪儿来的供果?”
“清净庵的。”
柳竹秋将坠子塞到童子手中,转头问农妇:“那清净庵在何处?”
农妇战兢兢朝东指去:“往前五里就是。”
柳竹秋知道那个方向是她曾经题序的敕造庙宇“安国寺”的所在地,当年去参拜时确曾在山后看到一座尼姑庵。
她连忙跑进屋内知会萧其臻,萧其臻又留下三名差役待命,其余人火速赶往清净庵。
他们在路上商定行动方案,气势汹汹闯入庵门,不加解释上下搜查。
柳竹秋见前面人手够了,率领几人直趋后殿,分头搜索。
穿过经堂有座小院,院内有几间房舍,想是尼姑们的住所。
她挨个踹门进入,第三间屋子的床上被褥凌乱,伸手一摸被窝还很热乎,再看床脚落着一双燕雀般小巧的女鞋,定是徐小莲的鞋。
她转身出门追赶,瞥见几案上摆着一只木头雕的烟管。
近来京城人士受南方风气影响,仕宦庶民都流行吸食一种叫“淡巴菰”①的草药。她拿起烟管查看,点火的一头已熏得焦黑,上面沾满油污,使用者多半是个邋遢的男子,再摸摸烟槽,还有余温。
方才有男人来过这里。
她回头看向床上胡乱堆放的枕被,推测徐小莲与该男子有染,不久前二人还在床上颠鸾倒凤,定
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